Wie schwer ist der Mount Everest?

Einen Berg kann niemand auf eine Waage stellen, deshalb ist jedes Gewicht für den Everest Volumen mal Gesteinsdichte. Der am häufigsten zitierte Wert geht auf die Kolumne The Wild File im Outside-Magazin vom Januar 2003 zurück, die eine Leserfrage beantwortete. Der Geophysiker Roger Bilham von der University of Colorado nannte den Haken: Beginnt der Everest am Basislager auf 17.500 Fuß (etwa 5.300 m) oder 40 km tief in der Erdkruste? Die Kolumne entschied sich für das Basislager.

Sie behandelte den Everest dann als Kegel mit einem mittleren Grundradius von 2,5 Meilen (etwa 4 km), was eine Grundfläche von rund 547 Millionen Quadratfuß ergibt. Ein Kegel hat ein Drittel von Grundfläche mal Höhe als Volumen, bei 11.500 Fuß vom Basislager bis zum Gipfel sind das etwa 2,1 Billionen Kubikfuß. Bei 170 Pfund pro Kubikfuß für Granit und Gneis kommt der Everest auf 357 Billionen Pfund, rund 162 Billionen kg. Schnee und Eis blieben außen vor.

Dieselbe Rechnung metrisch, mit der offiziellen Höhe von 2020: Das South Base Camp liegt auf 5.364 m, der Gipfel also 3.485 m darüber. Ein Kegel mit 4,02 km Radius und 3.485 m Höhe fasst π × 4.023² × 3.485 ÷ 3 ≈ 59 Kubikkilometer. Bei 2.700 kg pro Kubikmeter (2,7 g/cm³) sind das etwa 159 Billionen kg, gerundet 160 Billionen kg (160 Milliarden Tonnen). Die Spitze dieses Kegels oberhalb von 8.000 m, etwa 2 km breit, wiegt nur rund 2,3 Billionen kg.

Die Antwort hängt viel stärker davon ab, wo man den Fuß des Berges ansetzt, als vom Gestein. Bleibt die Hangneigung eines Kegels gleich, wächst sein Volumen mit der dritten Potenz der Höhe. Der Kegel ab Basislager hat Flanken von etwa 41°. Lässt man denselben Kegel auf 4.000 m beginnen, ist er 4.849 m hoch, 11,2 km breit und fasst etwa 159 Kubikkilometer, das Gewicht springt also auf etwa 430 Billionen kg. Ab 2.800 m erreicht er etwa 834 Billionen kg. Veröffentlichte Werte über 800 Billionen kg brauchen einen ungefähr so tiefen Fuß.

Falsch ist keiner dieser Werte, sie beantworten nur verschiedene Fragen. Der Everest erhebt sich nicht vom Meeresspiegel, sondern aus einem Gebirge anderer hoher Gipfel, und unterhalb des Basislagers verschmilzt sein Gestein mit Nachbarn wie Lhotse und Nuptse. Bilhams andere Möglichkeit, alles bis hinunter in die Kruste mitzuzählen, ergäbe eine noch viel größere Zahl.

Das Gestein selbst spielt eine viel kleinere Rolle. Der Gipfel besteht bis hinunter zum Yellow Band (Gelbes Band) auf etwa 8.600 m aus ordovizischem Kalkstein, und unterhalb von 7.000 m besteht der Berg aus Schiefer und Gneis, durchzogen von Granitgängen. Alle diese Gesteine haben etwa 2,6 bis 2,9 g/cm³. Eine andere Dichte verschiebt das Ergebnis also um ein paar Prozent, ein anderer Fuß dagegen um ein Mehrfaches.

Im Dezember 2020 gaben Nepal und China gemeinsam die offizielle Höhe des Everest bekannt: 8.848,86 m, einschließlich Schnee und Eis auf dem Gipfel.

Der Everest wächst außerdem noch, um etwa 2 mm pro Jahr. Eine Studie in Nature Geoscience von 2024 kam zu dem Ergebnis, dass ein Teil davon auf den rund 75 km entfernten Fluss Arun zurückgeht, der eine riesige Schlucht gegraben hat. Das abgetragene Gestein macht die Kruste leichter, sodass sie etwas höher auf dem Erdmantel schwimmt. Laut der Studie hat das den Everest in den letzten 89.000 Jahren um 15 bis 50 m höher gemacht.