General Sherman : combien ça pèse ?

Personne ne peut peser un arbre sur pied, donc chaque chiffre est un volume multiplié par le poids du bois. En 1938, Walter Fry et John R. White ont estimé l’arbre entier à 4 299 851 lb, soit environ 1 950 tonnes, en se servant comme référence d’une section pesée d’un autre séquoia vivant. Leur tronc seul faisait 2 471 994 lb (1 121 t). Arrondi vers le bas, ce chiffre pour l’arbre entier donne les 1 900 t qu’on utilise ici.

Les chiffres plus anciens étaient bien plus élevés. Une circulaire du parc de 1912 donnait un poids de 12 335 639 lb, soit 6 167 « tons », réparti entre tronc, racines, branches, écorce et feuillage. Ce chiffre est resté dans l’Encyclopaedia Britannica pendant des décennies, bien après que l’estimation de 1938 l’a ramené à environ un tiers.

Le National Park Service mesure le tronc à 1 487 m³ (52 500 pieds cubes) et indique qu’il pèse à lui seul près de 1 400 « tons », soit environ 1 270 tonnes. Cela fait environ 850 kg par mètre cube, parce que le bois de séquoia vivant est gorgé d’eau.

Une mesure de 2013 rapportée par le Guinness World Records a trouvé 1 591 m³ de bois et d’écorce dans l’arbre entier, dont 1 389 m³ dans le tronc principal. Séchée, toute la partie aérienne pèserait environ 582 tonnes, dont 48 t d’écorce et 1,68 t de feuilles, peut-être jusqu’à 2 milliards. À la densité du Park Service, ces 1 591 m³ pèseraient environ 1 350 t frais : d’après ces chiffres, plus de la moitié du poids de l’arbre vivant, c’est de l’eau.

Aucun des chiffres modernes ne compte les racines. L’estimation de 1938 est plus élevée que tous, et les sources qu’on a trouvées ne disent pas si elle reposait sur un bois plus lourd ou si elle comptait une plus grande partie de l’arbre. Mieux vaut donc voir les 1 900 t comme le haut de la fourchette.

En janvier 2006, la plus grosse branche du General Sherman s’est brisée sans témoin. Elle faisait plus de 2 m de diamètre et plus de 30 m de long, plus que le tronc de la plupart des arbres, et elle a écrasé une partie de la clôture et défoncé l’allée en contrebas. En la traitant comme une bille de bois qui s’affine de 2 m à environ un demi-mètre, notre estimation grossière donne environ 35 tonnes de bois frais.

C’est quelques pour cent de l’arbre au plus, et perdre de grosses branches est normal pour les vieux séquoias. En 2021, quand l’incendie KNP Complex s’est approché, les pompiers ont enveloppé la base du tronc dans une feuille de protection, et l’arbre s’en est sorti intact.

Le General Sherman est le plus grand arbre en volume depuis un relevé de 1931 qui l’a comparé au General Grant. Ce n’est pas l’arbre le plus haut (c’est un séquoia à feuilles d’if appelé Hyperion), et avec environ 2 150 ans selon une estimation de 2002, ce n’est pas non plus le plus vieux.

Ce n’est pas non plus l’organisme le plus lourd. Pando, un unique peuplier faux-tremble de l’Utah, compte environ 47 000 tiges génétiquement identiques reliées par un même système racinaire sur 43 hectares, et pèse plus de 6 600 « tons » (environ 6 000 tonnes), soit à peu près trois fois le General Sherman.