AT-AT : combien ça pèse ?

Aucun film ni ouvrage de référence ne donne la masse de l’AT-AT. StarWars.com indique sa taille, 22,5 m, et les guides officiels ajoutent son équipage, sa capacité en soldats, sa vitesse maximale (60 km/h) et même son prix, 150 000 crédits, mais la ligne «   masse   » reste vide. Tous les chiffres que tu croiseras, le nôtre compris, sont des estimations.

L’AT-AT est au fond un char sur pattes : une caisse creuse en blindage épais, avec des canons, un réacteur et une soute à soldats à l’intérieur. On lui a donc prêté la densité d’un char. Un M1 Abrams mesure 7,93 m de long, 3,66 m de large et 2,44 m de haut, soit une boîte d’environ 71 m³, et pèse environ 62 tonnes (jusqu’à 66,8 t pour les versions récentes). Cela fait à peu près 0,9 tonne par mètre cube de boîte.

D’après ses proportions, le corps de l’AT-AT mesure environ 15 m de long, 7 m de large et 8 m de haut (840 m³). Ajoute une tête d’environ 50 m³ et quatre pattes d’environ 13 m de long et 1,7 m d’épaisseur (150 m³ en tout), et le quadripode occupe environ 1 040 m³. À 0,9 t par m³, cela donne 900 à 980 tonnes, qu’on arrondit à 1 000. Autrement dit, l’AT-AT a le volume d’environ 16 chars, et 16 × 62 t font 992 t.

StarWars.com et la Star Wars Encyclopedia of Starfighters and Other Vehicles indiquent 22,5 m de haut, tandis que Star Wars Complete Vehicles donne 22,2 m. Sa longueur est de 20 m dans certains ouvrages et de 25,9 m dans d’autres. À l’intérieur prennent place un pilote, un artilleur et un commandant, jusqu’à 40 soldats sur des bancs superposés, et une soute arrière pouvant accueillir jusqu’à cinq motojets. Quarante soldats en armure ajoutent peut-être 4 tonnes, une broutille pour une machine de 1 000 t.

Les autres versions diffèrent. Les quadripodes prototypes de Star Wars Rebels mesurent 26,7 m, et comme le poids croît avec le cube de la taille, ils sont environ deux tiers plus lourds, autour de 1 670 tonnes. L’AT-AT du Premier Ordre dans Les Derniers Jedi mesure 22,03 m et utilise un blindage plus léger, plus protecteur sans être plus lourd, si bien qu’il arrive à peu près au même poids. Pablo Hidalgo, de Lucasfilm, a expliqué que l’AT-ACT, le quadripode de transport plus grand vu dans Rogue One, est né en partie parce que le public se souvient des AT-AT comme plus grands qu’ils ne le sont vraiment.

Tout juste. En 2011, le spécialiste en robotique Heiko Hoffman a expliqué à Live Science que la démarche lente de l’AT-AT, qui ne lève qu’un pied à la fois, convient à une machine lourde, car trois pieds la soutiennent toujours. Chaque pied porte quand même environ un tiers du quadripode, soit plus de 300 tonnes. Le vrai problème, c’est l’échelle : rendre une machine 10 fois plus grande l’oblige à porter 1 000 fois plus de poids, alors que ses poutres et ses articulations ne deviennent pas plus solides aussi vite, loin de là. Hoffman suggérait des chenilles ou des pattes plus courtes, car son centre de gravité élevé le rend facile à renverser.

Les films lui donnent raison. Sur Hoth, un speeder des neiges rebelle en abat un en enroulant un câble de remorquage autour de ses pattes, et les guides officiels notent que ses longues pattes lui donnent un centre de gravité haut. Dans les anciens livres Légendes, quelques AT-AT ont même été perdus sur le sol instable de Hoth avant le début de la bataille, à cause de leur poids.

Les quadripodes de L’Empire contre-attaque étaient des maquettes animées image par image chez ILM par Phil Tippett et Jon Berg. ILM a étudié les éléphants pour rendre la démarche crédible. Les maquettes mesuraient d’environ 6 à 50 cm de haut. Une maquette robotisée d’environ 1,5 m avait d’abord été envisagée, puis abandonnée pour des raisons de coût et de délais.