황제펭귄의 무게는 얼마일까?

황제펭귄은 현존하는 펭귄 18종 중 가장 크고 무거워요. 대부분의 자료는 성체 무게를 약 22~45kg, 키를 1.1~1.3m로 봐요. 수컷이 암컷보다 무거워요.

황제펭귄은 해마다 몸무게의 상당 부분이 늘었다 줄었다 해서 숫자 하나로 딱 말하기 어려워요. 호주 남극국은 번식기 초에 성체가 최대 40kg까지 나갈 수 있다고 하고, WWF는 보통 약 40kg이라면서도 일 년 동안 바뀐다고 덧붙여요. 저희 수치 30kg은 그 중간이에요. 겨울을 앞두고 살을 찌운 펭귄보다는 한참 가볍고, 단식을 마친 펭귄보다는 한참 무거워요.

황제펭귄은 남극의 겨울에 바다 얼음 위에서 번식하는데, 탁 트인 바다와 멀리 떨어진 곳일 때가 많아요. 수컷은 약 6주의 구애 기간과, 이어서 알 하나를 발 위에 올려 품는 약 두 달 동안 번식지를 떠나지 않고 아무것도 먹지 않아요. 모두 합치면 약 115일을 굶는 셈이에요.

스트라스부르의 르네 그로스콜라스 연구진에 따르면, 수컷은 단식 동안 평균 38.2kg에서 22.75kg으로 40.5%가 줄었어요. 뉴질랜드 버즈 온라인(New Zealand Birds Online)은 감소 폭이 몸무게의 45%까지 될 수 있다고 해요. 암컷은 더 짧게 굶어서, 처음 몸무게의 약 22%를 잃어요.

이런 비축분을 만들려고 성체는 번식과 털갈이 전에 평소보다 많이 먹어요. 호주 남극국에 따르면 평소에는 물고기, 크릴, 오징어를 하루 2~3kg 먹고, 살을 찌울 때는 하루 6kg까지 늘어요. 제럴드 쿠이먼 연구팀의 위성 추적 결과를 보면, 탁 트인 바다와 가까운 번식지의 일부 수컷은 겨울에 몰래 먹이를 먹으러 나가서 단식 기간을 70~90일로 줄이기도 해요.

암컷은 약 460~470g짜리 알을 하나 낳는데, 자기 몸무게의 약 2.3%밖에 안 돼요. 수컷이 이 알을 약 65일 동안 품어요. 갓 부화한 새끼는 약 315g이에요.

그다음엔 부모가 둘 다 바다에서 먹이를 나르기 시작해요. 호주 남극국은 새끼가 혼자 살아갈 수 있을 때까지 부모 한쪽당 약 42kg의 먹이가 필요하다고 봐요. 새끼는 생후 약 141일에 번식지를 떠나는데, 그때 무게는 성체의 대략 절반이에요.

황제펭귄은 지금 살아 있는 펭귄 중 가장 무겁지만, 뉴질랜드의 화석을 보면 훨씬 큰 펭귄이 살았던 적이 있어요. 기네스 세계기록은 2023년 2월 〈고생물학 저널(Journal of Paleontology)〉에 발표된 쿠미마누 포르다이케이(Kumimanu fordycei)를 역사상 가장 무거운 펭귄 종으로 올려 두었어요. 연구진은 뼈의 크기와 밀도를 현생 펭귄과 비교해 154kg으로 추정했는데, 황제펭귄의 약 세 배예요.

이 펭귄은 5,550만~5,950만 년 전에 살았어요. 이전 기록 보유자는 약 3,700만 년 전의 콜로서스펭귄(colossus penguin)으로, 약 115kg에 키는 최대 2m로 추정됐어요.