사람 뇌의 무게는 얼마일까?

대부분의 참고 자료는 어른의 뇌를 평균 1.2~1.4kg으로 보고, 이는 전체 몸무게의 약 2%예요. 남녀를 합치면 평균은 약 1.3kg이에요. 남성은 평균 약 1,370g(1,345g이라는 연구도 있어요), 여성은 약 1,200~1,222g이라서, 흔히 말하는 1.4kg은 사실 남성만의 수치를 반올림한 거예요.

사람마다 차이가 꽤 커요. 표준 참고 범위는 남성 1,180~1,620g, 여성 1,030~1,400g이에요. 부피로는 남성 약 1,260cm³, 여성 약 1,130cm³쯤이에요. 남성의 뇌가 평균적으로 더 무거운 건 주로 남성의 몸이 평균적으로 더 크기 때문이고, 대규모 부검 연구에서 전체 차이는 9.8%로 나왔어요.

갓 태어난 아기의 뇌는 약 360g(여아)~380g(남아)으로, 어른 뇌 무게의 약 4분의 1이에요. 처음에 가장 빨리 자라서, 첫돌 무렵이면 두 배가 넘고 세 살쯤이면 태어날 때의 약 네 배가 돼요.

평생에 걸친 변화를 다룬 가장 유명한 자료는 아나톨 데카반과 도리스 사도프스키의 연구예요. 두 사람은 1978년 2만 건이 넘는 부검 보고서에서 뇌가 건강했던 남성 2,773명과 여성 1,963명을 골라냈어요. 뇌 무게는 19세 무렵 가장 무겁고, 45~50세쯤부터 천천히 줄기 시작해서, 86세 이상에서는 평균이 최고치보다 약 11% 가벼웠어요. 1.3kg짜리 뇌라면 약 140g이 줄어드는 셈이에요.

기네스 세계기록은 2,850g짜리 뇌를 지금까지 잰 것 중 가장 무겁다고 올려 두었는데, 보통 무게의 두 배가 넘어요. 뇌전증과 지적 장애가 있던 21세 남성의 뇌로, 그는 하를럼 근처 메이런베르흐(Meerenberg) 정신병원에서 세상을 떠났고, 1899년 네덜란드 병리학자 헤라르트 크리스티안 판 발숌(Gerard Christiaan van Walsem)이 무게를 쟀어요. 당시에는 뇌를 꺼내고 보존하는 방법이 표준화되지 않아서 수치가 다소 높게 나왔을 수 있어요.

뇌가 무겁다고 머리가 좋은 건 아니에요. 알베르트 아인슈타인의 뇌는 1955년 적출 당시 1,230g으로 남성 평균보다 가벼웠어요. 여러 MRI 연구를 종합하면 뇌 크기와 지능의 상관관계는 약 0.3~0.4로 중간 정도에 그쳐요.

머릿속에서 뇌는 뇌척수액에 떠 있어요. 질량은 여전히 평균 약 1.3kg이지만, 액체 속에 떠 있으면 실제로 받는 무게는 25~50g에 불과해요. 이 부력이 없으면 말랑한 조직이 자기 무게로 아랫부분을 짓눌러 혈액 공급을 막을 정도가 돼요.

가볍게 느껴져도 뇌는 유지비가 많이 들어요. 몸무게의 약 2%인데 심장이 내보내는 혈액의 약 15%를 받고, 몸 전체 산소의 약 20%와 포도당의 25%를 써요. 이 소비량은 쉴 때와 머리를 열심히 쓸 때 거의 차이가 없어요.