Wie schwer ist ein Flusspferd?

Das Flusspferd gehört zu den schwersten Landtieren, nur Elefanten und das Breitmaulnashorn (dessen Bullen im Schnitt etwa 2.300 kg wiegen) sind schwerer. Die San Diego Zoo Wildlife Alliance nennt nach Zahlen des Flusspferdexperten Hans Klingel im Schnitt 1.546 kg für erwachsene Männchen und 1.385 kg für Weibchen. Norman Owen-Smiths Buch Megaherbivores von 1992 kommt auf ähnliche Mittelwerte von 1.480 kg für Bullen und 1.365 kg für Kühe.

Unsere 1,5 Tonnen sind ein durchschnittlicher erwachsener Bulle. Männchen scheinen ihr ganzes Leben lang weiterzuwachsen, deshalb sind alte Bullen die schwersten, während Weibchen mit etwa 25 Jahren aufhören zuzunehmen. Ein erwachsenes Tier hat eine Schulterhöhe von etwa 1,5 m und kann bis zu 5 m lang werden. Das meiste Gewicht steckt also in einem niedrigen, fassförmigen Körper auf kurzen Beinen.

Es gibt noch eine zweite, viel kleinere Art. Das Zwergflusspferd aus den Wäldern Westafrikas wiegt nur 179 bis 273 kg, rund ein Sechstel eines Flusspferds.

Guinness World Records führt das Flusspferd als schwersten Paarhufer und sagt, es könne über 2.600 kg wiegen. Owen-Smith berichtet von außergewöhnlich großen Männchen mit 2.660 kg. Jonathan Kingdons East African Mammals (1979) nennt höhere Maximalwerte von 3.200 kg für ein Männchen und 2.344 kg für ein Weibchen.

Größere Zahlen findet man leicht. Guinness merkt an, dass eine Obergrenze von 8.000 Pfund (3.630 kg) auf einer groben historischen Schätzung beruhe und nicht auf einem echten Tier. Mehrere Bücher und Websites, darunter die öffentliche Tierseite des San Diego Zoo, nennen für Männchen bis zu 4.500 kg, aber das eigene Faktenblatt der Zoobibliothek führt diese Zahl offenbar auf eine Quelle von 1959 zurück und sagt, sie sei möglicherweise nicht korrekt.

Flusspferde verbringen den größten Teil des Tages im Wasser, können aber weder schwimmen noch treiben. Ihre Beinknochen sind ungewöhnlich dicht, die Markhöhle ist mit Knochen ausgefüllt, und das macht den ganzen Körper schwerer als das Wasser, das er verdrängt. Statt zu schwimmen, läuft ein Flusspferd über den Grund oder stößt sich in einer Art Galopp in Zeitlupe davon ab. Erwachsene können 5 Minuten oder länger unten bleiben, ein durchschnittlicher Tauchgang dauert aber etwa 104 Sekunden.

2009 filmten Beth Coughlin und Frank Fish im Adventure Aquarium in New Jersey zwei Flusspferdkühe von je etwa 1.360 kg. Unter Wasser bewegten sie sich in Sprüngen, bei denen für einen Teil jedes Schritts alle vier Füße vom Grund abhoben, und sie kamen mit einer Beschleunigung wieder herunter, die etwa 92 % unter der Erdanziehung an Land lag. Die Forschenden verglichen das mit Bewegung in Schwerelosigkeit: Eine Gangart, die für ein 1,4-Tonnen-Tier an Land instabil wäre, wird leicht, wenn das Wasser den Großteil seines Gewichts trägt.

Ein neugeborenes Flusspferd wiegt 25 bis 55 kg. Kälber kommen an Land oder in flachem Wasser zur Welt; wird eins unter Wasser geboren, schiebt die Mutter es zum Atmen an die Oberfläche. Sie können unter Wasser trinken, weil sich ihre Ohren falten und die Nasenlöcher schließen, und werden mit 6 bis 8 Monaten entwöhnt.

Die berühmteste Ausnahme ist Fiona, die am 24. Januar 2017 im Cincinnati Zoo sechs Wochen zu früh geboren wurde. Sie wog nur 13 kg, etwa halb so viel wie das niedrigste bis dahin erfasste Geburtsgewicht der Art, und war zu schwach, um zu stehen oder zu trinken. Mit der Flasche aufgezogen und rund um die Uhr betreut, überschritt sie im Dezember 2018 die Marke von 454 kg (1.000 Pfund), immer noch nur etwa ein Drittel des Gewichts eines erwachsenen Weibchens.