Quanto pesa um hipopótamo?

O hipopótamo-comum é um dos animais terrestres mais pesados, atrás só dos elefantes e do rinoceronte-branco (cujos machos pesam em média cerca de 2.300 kg). A San Diego Zoo Wildlife Alliance, com números do especialista em hipopótamos Hans Klingel, dá uma média de 1.546 kg para os machos adultos e 1.385 kg para as fêmeas. O livro Megaherbivores, de Norman Owen-Smith (1992), traz médias parecidas: 1.480 kg para os machos e 1.365 kg para as fêmeas.

Nossa 1,5 tonelada é um macho adulto médio. Os machos parecem continuar crescendo a vida inteira, então os velhos são os mais pesados, enquanto as fêmeas param de ganhar peso por volta dos 25 anos. Um adulto tem cerca de 1,5 m de altura até o ombro e pode chegar a 5 m de comprimento, então a maior parte desse peso fica num corpo baixo, em forma de barril, sobre pernas curtas.

Existe uma segunda espécie, bem menor. O hipopótamo-pigmeu, das florestas da África Ocidental, pesa só de 179 a 273 kg, mais ou menos um sexto de um hipopótamo-comum.

O Guinness World Records lista o hipopótamo como o mamífero de casco com dedos pares mais pesado e diz que ele pode pesar mais de 2.600 kg. Owen-Smith relata machos excepcionalmente grandes chegando a 2.660 kg. O East African Mammals, de Jonathan Kingdon (1979), dá máximos maiores: 3.200 kg para um macho e 2.344 kg para uma fêmea.

Números maiores são fáceis de achar. O Guinness observa que um limite máximo de 3.630 kg (8.000 libras) “se baseia numa estimativa histórica aproximada”, não num animal real. Vários livros e sites, incluindo a página pública do Zoológico de San Diego sobre o animal, dão aos machos até 4.500 kg, mas a própria ficha técnica da biblioteca do zoológico parece rastrear esse número até uma fonte de 1959 e diz que ele pode não ser preciso.

Os hipopótamos passam a maior parte do dia na água, mas não sabem nadar nem mesmo boiar. Os ossos dos membros são extraordinariamente densos, com o miolo oco preenchido por osso, o que deixa o corpo inteiro mais pesado que a água que ele desloca. Em vez de nadar, o hipopótamo anda pelo fundo ou toma impulso nele, num galope em câmera lenta. Os adultos conseguem ficar submersos por 5 minutos ou mais, embora o mergulho médio dure cerca de 104 segundos.

Em 2009, Beth Coughlin e Frank Fish filmaram duas fêmeas de hipopótamo de cerca de 1.360 kg cada no Adventure Aquarium, em Nova Jersey. Debaixo d’água, elas se moviam aos saltos, com as quatro patas fora do fundo em parte de cada passada, e desciam com uma aceleração cerca de 92% menor que a da gravidade em terra. Os pesquisadores compararam isso a se mover em microgravidade: um andar que seria instável para um animal de 1,4 tonelada em terra fica fácil quando a água sustenta a maior parte do peso.

Um hipopótamo recém-nascido pesa de 25 a 55 kg. Os filhotes nascem em terra ou em água rasa; se um nasce debaixo d’água, a mãe o empurra até a superfície para respirar. Eles conseguem mamar debaixo d’água, com orelhas que se dobram e narinas que se fecham, e são desmamados entre 6 e 8 meses.

A exceção mais famosa é a Fiona, nascida no Zoológico de Cincinnati em 24 de janeiro de 2017, seis semanas antes do tempo. Ela pesava só 13 kg, cerca de metade do menor peso de nascimento registrado para a espécie até então, e estava fraca demais para ficar em pé ou mamar. Alimentada com mamadeira e cuidada 24 horas por dia, ela passou de 454 kg em dezembro de 2018, ainda só cerca de um terço do peso de uma fêmea adulta.