¿Cuánto pesa un hipopótamo?

El hipopótamo común es uno de los animales terrestres más pesados, solo por detrás de los elefantes y del rinoceronte blanco (cuyos machos pesan de media unos 2300 kg). La San Diego Zoo Wildlife Alliance, con cifras del experto en hipopótamos Hans Klingel, da una media de 1546 kg para los machos adultos y de 1385 kg para las hembras. El libro Megaherbivores de Norman Owen-Smith, de 1992, da medias parecidas: 1480 kg para los machos y 1365 kg para las hembras.

Nuestra cifra de 1,5 toneladas corresponde a un macho adulto medio. Los machos parecen seguir creciendo toda la vida, así que los machos viejos son los más pesados, mientras que las hembras dejan de engordar hacia los 25 años. Un adulto mide alrededor de 1,5 m hasta la cruz y puede llegar a 5 m de largo, así que casi todo ese peso va en un cuerpo bajo, con forma de barril, sobre unas patas cortas.

Hay una segunda especie, mucho más pequeña. El hipopótamo pigmeo de los bosques de África occidental pesa solo de 179 a 273 kg, más o menos una sexta parte que un hipopótamo común.

Guinness World Records considera al hipopótamo el mamífero artiodáctilo más pesado y dice que puede pesar más de 2600 kg. Owen-Smith habla de machos excepcionalmente grandes que llegan a 2660 kg. El libro East African Mammals de Jonathan Kingdon (1979) da máximos más altos: 3200 kg para un macho y 2344 kg para una hembra.

Es fácil encontrar cifras mayores. Guinness señala que un límite superior de 8000 libras (3630 kg) «se basa en una estimación aproximada histórica» y no en un animal real. Varios libros y webs, entre ellos la página pública del San Diego Zoo, dan machos de hasta 4500 kg, pero la propia ficha de la biblioteca del zoo parece remontar esa cifra a una fuente de 1959 y advierte de que puede no ser exacta.

Los hipopótamos pasan casi todo el día en el agua, pero no saben nadar y ni siquiera flotan. Los huesos de sus patas son especialmente densos, con el hueco central relleno de hueso, lo que hace que el cuerpo entero pese más que el agua que desplaza. En lugar de nadar, el hipopótamo camina por el fondo o se impulsa en él con una especie de galope a cámara lenta. Los adultos pueden aguantar sumergidos 5 minutos o más, aunque la inmersión media dura unos 104 segundos.

En 2009, Beth Coughlin y Frank Fish filmaron a dos hembras de hipopótamo de unos 1360 kg cada una en el Adventure Aquarium de Nueva Jersey. Bajo el agua se movían a saltos, con las cuatro patas despegadas del fondo durante parte de cada zancada, y volvían a bajar con una aceleración alrededor de un 92 % menor que la gravedad en tierra. Los investigadores lo compararon con moverse en microgravedad: una forma de andar que sería inestable para un animal de 1,4 toneladas en tierra se vuelve fácil cuando el agua soporta casi todo su peso.

Un hipopótamo recién nacido pesa de 25 a 55 kg. Las crías nacen en tierra o en aguas poco profundas; si una nace bajo el agua, la madre la empuja a la superficie para que respire. Pueden mamar bajo el agua, con las orejas plegadas y los orificios nasales cerrados, y se destetan entre los 6 y los 8 meses.

La excepción más famosa es Fiona, que nació en el Zoo de Cincinnati el 24 de enero de 2017, seis semanas antes de tiempo. Pesó solo 13 kg, más o menos la mitad del menor peso al nacer registrado para la especie hasta entonces, y estaba demasiado débil para ponerse de pie o mamar. Alimentada con biberón y cuidada día y noche, superó los 454 kg en diciembre de 2018, todavía solo un tercio del peso de una hembra adulta.