¿Cuánto pesa un contenedor marítimo lleno?

El peso bruto de un contenedor es su propio peso en vacío (la tara) más lo que lleve dentro. Una caja de acero estándar de 40 pies pesa unos 3800 kg vacía. Con la masa bruta máxima de toda la vida, 30.480 kg, quedan unos 26.680 kg para la carga.

La propia ficha técnica de Maersk da a su caja estándar de 40 pies una tara de 3630 kg, una masa bruta máxima de 32.500 kg y, por tanto, una carga útil máxima de 28.870 kg. Su high cube de 40 pies, 30 cm más alto, pesa 3810 kg vacío y admite 28.690 kg de carga. La tara de cada caja va pintada en la puerta e impresa en su placa de aprobación de seguridad (CSC).

Por dentro, una caja estándar de 40 pies mide 12.032 mm de largo, 2352 mm de ancho y 2393 mm de alto, es decir, 67,7 metros cúbicos. Para llegar a la carga útil completa de 28.870 kg, la mercancía tiene que pesar de media unos 426 kg por metro cúbico (28.870 ÷ 67,7). Las mercancías ligeras, como la ropa, llenan el espacio mucho antes de llegar al límite de peso; las pesadas, como el acero o el papel, llegan al límite de peso con la caja medio vacía.

La norma internacional de tamaños y capacidades de los contenedores es la ISO 668. Durante décadas fijó para las cajas de 40 pies un máximo de 30.480 kg (67.200 lb). Una modificación de 2005 subió las de 20 y 30 pies a la misma cifra; hasta entonces, una caja de 20 pies estaba limitada a 24.000 kg.

Otra modificación, de 2016, subió el techo de todos los tamaños estándar salvo el de 10 pies a 36.000 kg. Es lo máximo que permite la norma, no aquello para lo que está construida cada caja. Las navieras fijan las capacidades de su propia flota, y Maersk homologa sus cajas de 40 pies estándar y high cube para 32.500 kg.

Los mayores portacontenedores son los de la clase Irina de MSC, entregados por primera vez en 2023: miden unos 400 m de eslora y tienen una capacidad nominal de 24.346 TEU. Un TEU es una caja de 20 pies, así que eso es sitio para unas 12.170 cajas de 40 pies.

No podrían ir todas cargadas al máximo. 12.170 cajas de 30,48 toneladas cada una sumarían unas 371.000 toneladas, mientras que un barco de la clase Irina tiene un peso muerto (carga, combustible, agua y provisiones juntos) de algo más de 240.000 toneladas. Aun sin combustible a bordo, eso da como mucho unas 19,7 toneladas de media por caja de 40 pies (240.000 ÷ 12.170).

El récord de contenedores transportados de verdad en un solo viaje es de 22.233 TEU, que estableció el ONE Innovation en septiembre de 2025 en una travesía de Singapur a Felixstowe (Inglaterra).

Desde el 1 de julio de 2016, el convenio SOLAS exige una masa bruta verificada de cada contenedor lleno antes de poder cargarlo en un barco. El expedidor, o bien pesa el contenedor lleno en una báscula certificada, o bien pesa por separado toda la carga, los palés y el embalaje y les suma la tara de la caja. El objetivo es estibar bien los barcos y evitar que las pilas de contenedores se derrumben o que se pierdan cajas por la borda.