¿Cuánto pesa el corazón de una ballena azul?

En el invierno de 2014, al menos nueve ballenas azules de la población amenazada del Atlántico Norte occidental murieron atrapadas en el hielo marino del golfo de San Lorenzo. Esa primavera, dos de los cadáveres llegaron a la costa oeste de Terranova, uno en Trout River y otro en Rocky Harbour, en el Parque Nacional Gros Morne. El Royal Ontario Museum (ROM) se quedó con el esqueleto de la ballena de Trout River y el corazón de la de Rocky Harbour.

El personal del museo dijo que el corazón pesaba más de 180 kg, incluso vaciado de sangre y fluidos, y que tenía más o menos el tamaño de un arcón congelador grande. CBC News informó de que medía 1,5 m de ancho, 1,2 m de alto y 0,9 m de fondo. Guinness World Records lo registra como el corazón más grande, con 199,5 kg y unos 1,5 m desde lo alto de la aorta hasta el fondo de la cavidad más baja. En cualquier caso, pesa casi 600 veces lo que un corazón humano medio, que ronda los 310 g.

Es el primer corazón de ballena azul que se ha conservado. Mark Engstrom, conservador del ROM, contó que no paraban de preguntarle cómo de grande es el corazón de una ballena azul, y el museo quería tener uno real que enseñar. También señaló que, como en otras ballenas, el corazón es simétrico, a diferencia del corazón humano, que es asimétrico.

El corazón se refrigeró, se llevó a Ontario y estuvo congelado durante meses, lo que lo dejó aplastado y cuadrado. En junio de 2015, el equipo lo descongeló, taponó y suturó sus numerosas aberturas de vasos y le bombeó seis bidones de 189 litros de formol para devolverle su forma natural e impedir que se descompusiera.

En noviembre de 2015 se vació, se envolvió y se envió a Alemania en un avión de carga de Lufthansa para plastinarlo, el método inventado por el anatomista Gunther von Hagens. En la plastinación, el agua del tejido se sustituye por acetona, y luego la acetona por un polímero de silicona en una cámara de vacío, de modo que el corazón terminado es casi todo silicona con la forma exacta del original. Volvió a Toronto el 15 de mayo de 2017 y tres días después se instaló en la exposición Out of the Depths: The Blue Whale Story.

En 2019, Jeremy Goldbogen y sus colegas registraron por primera vez el latido de una ballena azul, con una etiqueta de ventosa colocada a un macho de unos 23 m en la bahía de Monterey (California). Durante las inmersiones, el corazón latía de 4 a 8 veces por minuto, y llegó a bajar a 2 latidos por minuto. De vuelta en la superficie se aceleraba hasta 25 a 37 latidos por minuto, cerca de los 33 que los autores calculan como su límite superior.

Con fórmulas de escala de otros mamíferos, el mismo artículo predice que una ballena de 70.000 kg tiene un corazón de 319 kg que bombea unos 80 litros de sangre por latido. Es una estimación, no una medición, y queda muy por encima de los 180 kg que pesó el corazón del ROM. Guinness da una cifra mayor para la sangre bombeada: unos 220 litros por latido.

No. La vieja idea de que el corazón de una ballena azul es del tamaño de un Volkswagen Escarabajo no sobrevivió a la disección del ROM. Engstrom dijo a CBC News en 2015 que el corazón es grande, pero más pequeño de lo que se decía, no tanto como un Volkswagen. Un Escarabajo mide unos 4,3 m y pesa unos 1360 kg, varias veces el tamaño y el peso del corazón. El propio folleto de la exposición itinerante del ROM todavía lo compara con un Smart, lo que sigue siendo exagerar.

La idea de que una persona podría nadar por sus arterias también es una exageración. Una fotógrafa que documentó el trabajo para el ROM escribió que por la mayor abertura valvular apenas le cabía la cabeza. Es un vaso sanguíneo enorme, pero ni de lejos lo bastante ancho para que un adulto nade por él.