Cœur de baleine bleue : combien ça pèse ?

Au cours de l’hiver 2014, au moins neuf baleines bleues de la population menacée de l’Atlantique Nord-Ouest sont mortes prises dans d’épaisses glaces de mer dans le golfe du Saint-Laurent. Deux des carcasses se sont échouées dans l’ouest de Terre-Neuve ce printemps-là, l’une à Trout River et l’autre à Rocky Harbour, dans le parc national du Gros-Morne. Le Musée royal de l’Ontario (ROM) a récupéré le squelette de la baleine de Trout River et le cœur de celle de Rocky Harbour.

Selon le personnel du musée, le cœur pesait plus de 180 kg, même vidé de son sang et de ses liquides, et avait à peu près la taille d’un grand congélateur. CBC News indiquait 1,5 m de large, 1,2 m de haut et 0,9 m de profondeur. Le Guinness World Records le classe comme le plus gros cœur, avec 199,5 kg (440 livres) et environ 1,5 m du haut de l’aorte au bas de la cavité la plus basse. Dans un cas comme dans l’autre, il pèse près de 600 fois plus qu’un cœur humain moyen, d’environ 310 g.

C’est le premier cœur de baleine bleue jamais conservé. Mark Engstrom, conservateur au ROM, a expliqué qu’on lui demandait sans cesse quelle taille faisait le cœur d’une baleine bleue, et que le musée voulait en avoir un vrai à montrer. Il a aussi noté que, comme chez d’autres baleines, ce cœur est symétrique, contrairement au cœur humain, qui est asymétrique.

Le cœur a été réfrigéré, transporté en Ontario et congelé pendant des mois, ce qui l’a aplati en forme carrée. En juin 2015, l’équipe l’a décongelé, a bouché et suturé ses nombreuses ouvertures vasculaires, puis y a pompé six fûts de 189 litres de formol pour lui rendre sa forme naturelle et empêcher qu’il se décompose.

En novembre 2015, il a été vidé, emballé et envoyé en Allemagne à bord d’un avion cargo de Lufthansa pour être plastiné, selon la méthode inventée par l’anatomiste Gunther von Hagens. Lors de la plastination, l’eau des tissus est remplacée par de l’acétone, puis l’acétone par un polymère de silicone dans une chambre à vide : le cœur fini est donc en grande partie en silicone, avec exactement la forme de l’original. Il est revenu à Toronto le 15 mai 2017 et a été installé trois jours plus tard dans l’exposition Out of the Depths: The Blue Whale Story.

En 2019, Jeremy Goldbogen et ses collègues ont enregistré pour la première fois les battements de cœur d’une baleine bleue, grâce à une balise à ventouse posée sur un mâle d’environ 23 m dans la baie de Monterey, en Californie. Pendant les plongées, son cœur battait 4 à 8 fois par minute, et jusqu’à seulement 2 battements par minute. De retour en surface, il s’emballait à 25 à 37 battements par minute, près des quelque 33 battements par minute que les auteurs estiment être sa limite haute.

À partir de formules d’échelle établies chez d’autres mammifères, le même article prévoit qu’une baleine de 70 000 kg a un cœur de 319 kg qui pompe environ 80 litres de sang par battement. C’est une estimation, pas une mesure, et elle dépasse largement les 180 kg pesés pour le cœur du ROM. Le Guinness donne un chiffre plus élevé pour le sang pompé, environ 220 litres par battement.

Non. La vieille idée selon laquelle le cœur d’une baleine bleue aurait la taille d’une Coccinelle Volkswagen n’a pas survécu à la dissection du ROM. Engstrom a expliqué à CBC News en 2015 que le cœur est gros, mais plus petit qu’on ne le disait, pas tout à fait aussi gros qu’une Volkswagen. Une Coccinelle mesure environ 4,3 m de long et pèse autour de 1 360 kg, plusieurs fois la taille et le poids du cœur. La brochure de l’exposition itinérante du ROM le compare encore à une Smart, ce qui reste exagéré.

L’idée qu’une personne pourrait nager dans ses artères est elle aussi exagérée. Une photographe qui a documenté le travail pour le ROM a écrit que la plus grande ouverture de valve était juste assez large pour y glisser sa tête. C’est un vaisseau sanguin énorme, mais bien trop étroit pour qu’un adulte y nage.