David de Michel-Ange : combien ça pèse ?

Le chiffre qui fait le plus autorité est celui du musée qui abrite la statue. La page de la Galleria dell’Accademia consacrée au David indique que la sculpture, avec sa base sculptée, mesure 517 cm de haut et pèse 5 560 kilos. Elle ne dit pas comment ce poids a été obtenu, et aucune pesée de la statue n’a jamais été publiée.

Les autres chiffres publiés sont proches : 5 572 kg dans les articles de 2014 sur les fissures de ses jambes, et 5 660 kg dans de nombreux articles, en général sans source. L’écart n’est que de 100 kg, moins de 2 %, et tous s’arrondissent à environ 5,6 tonnes.

Pour vérifier : le marbre pèse environ 2 700 kg par mètre cube, donc 5 560 ÷ 2 700 donne environ 2,1 mètres cubes de pierre. C’est bien moins que le bloc d’origine, puisqu’une grande partie a été taillée. Quelques sources vont plus haut. Wikipédia, citant un chapitre d’ouvrage de 2017, donne environ 8,5 tonnes, et un article de voyage affirme que l’estimation habituelle pourrait être sous-évaluée de 2 tonnes, mais aucun des deux n’explique d’où viendrait ce poids supplémentaire.

La statue est taillée dans un seul bloc de marbre de Carrare, extrait de l’ancienne carrière de Fantiscritti. Ce n’était pas le marbre statuaire le plus fin, mais un marbre blanc plus ordinaire, et le bloc était haut et étroit, long de neuf brasses florentines (environ 5,25 m). Agostino di Duccio a commencé à l’ébaucher en 1464 et s’est arrêté en 1466. Antonio Rossellino a été engagé pour poursuivre en 1476, mais son contrat a été annulé, et le bloc est resté environ 25 ans dans l’atelier de la cathédrale.

L’Œuvre de la cathédrale l’a confié à Michel-Ange le 16 août 1501, pour 400 ducats. Il a commencé à sculpter le 13 septembre 1501 et a terminé en 1504. La statue achevée, avec sa base, mesure 517 cm de haut et environ 199 cm de large.

Le David devait orner le haut de la cathédrale de Florence, mais avec un tel poids, il était exclu de l’y hisser. Une commission comprenant Léonard de Vinci et Botticelli a choisi à la place un emplacement devant le Palazzo Vecchio. Le transport sur environ 800 m depuis l’atelier a pris quatre jours : la statue, suspendue dans un cadre en bois, roulait sur quatorze rondins graissés, poussée par plus de 40 hommes. Elle a été dévoilée le 8 septembre 1504.

Elle est restée en plein air pendant 369 ans. En 1873, elle a de nouveau été déplacée, cette fois jusqu’à la Galleria dell’Accademia, un trajet qui a duré du 30 juillet au 10 août. Une copie en marbre occupe son ancien emplacement sur la Piazza della Signoria depuis 1910.

Tout ce poids repose sur deux chevilles fines et sur le tronc d’arbre sculpté derrière la jambe droite. De fines fissures dans les jambes ont été remarquées pour la première fois au milieu du XIXe siècle, surtout à la cheville gauche et dans le tronc. En 1847, la statue a aussi supporté les pièces d’un moule en plâtre destiné à un moulage grandeur nature : plus de 1 500 segments, dont certains pesaient jusqu’à 680 kg.

Dans une étude publiée en 2014, des chercheurs du Conseil national de la recherche italien (CNR) et de l’université de Florence ont fait tourner dans une centrifugeuse des répliques en plâtre de 10 cm pour reproduire les contraintes dues au poids de la vraie statue. Debout, les répliques cassaient au bas des jambes ; inclinées vers l’avant, elles cassaient plus haut et plus facilement. Les chercheurs ont conclu qu’une légère inclinaison vers l’avant d’environ 5 degrés, maintenue longtemps et probablement due à un tassement inégal du sol après la crue de 1844, explique le mieux les dégâts. Une étude par radar de 2017 a montré que la foule des visiteurs augmente d’environ 60 % les infimes vibrations de la statue, même si le mouvement reste inférieur à un millième de millimètre.