Ours polaire : combien ça pèse ?

Les mâles sont bien plus gros que les femelles. Polar Bears International indique que les mâles adultes pèsent normalement 350 à 590 kg et les femelles adultes 150 à 295 kg, avec des femelles plus grosses dans certaines régions. D’autres sources placent la barre un peu plus haut : le Guinness World Records donne 400 à 600 kg pour les mâles adultes, et la San Diego Zoo Wildlife Alliance indique que les très grands mâles peuvent atteindre 800 kg.

L’écart est grand parce que le poids d’un ours polaire dépend de son âge, de l’endroit où il vit et, surtout, de la période de l’année. Un mâle d’environ 450 kg est un adulte typique bien nourri, pas un géant.

Les ours polaires se nourrissent surtout de phoques qu’ils chassent depuis la banquise, et ils stockent la graisse pour les périodes de disette. Un ours affamé peut avaler plus de 45 kg de lard en un seul repas, et un ours peut augmenter sa masse d’environ moitié pendant les bons mois.

Quand la glace fond, les ours de régions comme la baie d’Hudson se retrouvent coincés à terre avec presque rien à manger. Une étude sur des ours gardés sans nourriture à Churchill, au Manitoba, a montré qu’ils perdaient environ 1 kg par jour, et les ours en liberté qui mangeaient des baies, des algues et des œufs d’oie maigrissaient tout aussi vite.

Ce sont les femelles gestantes qui varient le plus. Elles doivent prendre au moins 200 kg avant d’entrer en tanière, puis passent la moitié de l’année ou plus dans la tanière sans manger ni boire, le temps de mettre bas et d’allaiter. La San Diego Zoo Wildlife Alliance estime leur perte à environ 40 % de leur poids. Selon les chercheurs, une femelle qui pèse moins d’environ 189 kg à l’automne ne peut plus élever de petits.

Le plus lourd ours polaire jamais enregistré est un mâle abattu en 1960 sur la banquise de la mer des Tchouktches, à l’ouest de Kotzebue, en Alaska. Un livre de records animaliers du Guinness signé par le zoologiste Gerald Wood lui attribuait 1 002 kg, pour environ 3,5 m du museau à la queue.

Le Guinness World Records l’indique aujourd’hui à environ 900 kg et précise que ces chiffres ont été contestés. Il le désigne malgré tout comme le candidat le plus probable au titre d’ours le plus lourd jamais abattu dans la nature. Dans tous les cas, il pesait environ deux fois plus qu’un mâle adulte typique.

Le Guinness World Records désigne l’ours polaire comme le plus grand carnivore terrestre. Son seul vrai rival est l’ours kodiak, un ours brun des îles du sud de l’Alaska, en général moins grand mais plus massif. Le département de la Pêche et de la Chasse de l’Alaska indique que les ours bruns de la région peuvent atteindre environ 680 kg, et le plus lourd ours kodiak sauvage jamais enregistré pesait 751 kg, loin de l’ours polaire de 1960.

Si l’on compte les phoques, qui passent une partie de leur vie à terre, l’éléphant de mer austral est bien plus lourd : le Guinness donne jusqu’à 3 500 kg pour les mâles. Les ours polaires passent eux aussi une bonne partie de leur temps sur la banquise et dans l’eau, donc le titre dépend un peu de la façon dont on définit « terrestre ».