북극곰의 무게는 얼마일까?

수컷이 암컷보다 훨씬 커요. 국제북극곰협회(Polar Bears International)에 따르면 성체 수컷은 보통 350~590kg, 성체 암컷은 150~295kg이고, 지역에 따라 더 큰 암컷도 있어요. 기준을 조금 더 높게 잡는 자료도 있어요. 기네스 세계기록은 성체 수컷을 400~600kg으로 보고, 샌디에이고 동물원 야생동물연합은 아주 큰 수컷이 800kg까지 나갈 수 있다고 해요.

범위가 넓은 건 북극곰의 무게가 나이, 사는 곳, 그리고 무엇보다 계절에 따라 달라지기 때문이에요. 450kg쯤 되는 수컷은 거인이 아니라 잘 먹은 평범한 성체예요.

북극곰은 주로 바다 얼음 위에서 잡은 물범을 먹고, 지방을 쌓아 두었다가 배고픈 시기를 버텨요. 굶주린 북극곰은 한 번에 지방층을 45kg 넘게 먹을 수 있고, 먹이가 많은 달에는 몸무게를 절반쯤 불릴 수 있어요.

얼음이 녹으면 허드슨만 같은 곳의 북극곰은 먹을 게 거의 없는 육지에 발이 묶여요. 캐나다 매니토바주 처칠에서 먹이 없이 붙잡아 둔 북극곰을 조사한 연구에서는 하루에 약 1kg씩 빠졌고, 베리, 다시마, 거위 알을 먹으며 자유롭게 돌아다닌 곰도 똑같이 빠르게 살이 빠졌어요.

가장 크게 오르내리는 건 새끼를 밴 암컷이에요. 굴에 들어가기 전에 적어도 200kg은 살을 찌워야 하고, 그다음 반년 이상을 굴 안에서 먹지도 마시지도 않은 채 새끼를 낳고 젖을 먹여요. 샌디에이고 동물원 야생동물연합은 이때 몸무게의 약 40%가 빠진다고 봐요. 연구자들은 가을에 몸무게가 약 189kg이 안 되는 암컷은 새끼를 더는 키울 수 없다고 추정해요.

기록상 가장 무거운 북극곰은 1960년 알래스카 코츠뷰 서쪽 추크치해의 유빙 위에서 사냥된 수컷이에요. 동물학자 제럴드 우드가 쓴 기네스 동물 기록집은 이 곰을 1,002kg으로 소개했고, 코끝부터 꼬리까지 약 3.5m였어요.

지금 기네스 세계기록은 이 곰을 추정 900kg으로 올려 두고, 수치에 논란이 있었다고 적어요. 그래도 야생에서 잡힌 곰 중 가장 무거웠을 가능성이 가장 높은 후보로 꼽아요. 어느 쪽이든 보통 성체 수컷의 약 두 배였어요.

기네스 세계기록은 북극곰을 가장 큰 육상 육식동물로 꼽아요. 유일한 맞수는 알래스카 남부 섬에 사는 불곰인 코디액불곰인데, 보통 키는 더 작지만 몸집은 더 다부져요. 알래스카 어류야생동물국에 따르면 그곳 불곰은 약 680kg까지 나갈 수 있고, 기록상 가장 무거운 야생 코디액불곰은 751kg으로 1960년 북극곰에는 한참 못 미쳐요.

삶의 일부를 육지에서 보내는 물범까지 치면 남방코끼리물범이 훨씬 무거워요. 기네스에 따르면 수컷은 최대 3,500kg이에요. 북극곰도 많은 시간을 바다 얼음 위와 물속에서 보내니, 이 타이틀은 ‘육상’을 어떻게 정의하느냐에 따라 조금 달라져요.