메갈로돈의 무게는 얼마일까?

메갈로돈의 뼈대는 연골이라 화석으로 거의 남지 않아서, 우리가 아는 건 대부분 이빨과 척추뼈 몇 개에서 나와요. 가장 좋은 화석 중 하나는 한 마리의 상어에서 나온 긴 척추뼈 줄로, 1860년대 벨기에에서 발굴되어 벨기에 왕립자연과학연구소에 보관되어 있어요. 척추뼈의 나이테를 보면 이 상어는 약 46살에 죽었어요.

2022년 잭 쿠퍼 연구진은 이 척추뼈를 스캔한 자료에 메갈로돈 이빨 한 벌과 남아프리카 백상아리의 몸을 합쳐, 처음으로 동물 전체의 3D 모델을 만들었어요. 그 결과 상어는 몸길이 약 16m에 61,560kg(약 61.5톤)이 나왔고, 이 페이지는 이 수치를 써요.

같은 모델에 따르면 위의 용량은 거의 1만 리터, 순항 속도는 초속 약 1.4m(시속 5km)이고, 하루에 약 98,175kcal가 필요했어요. 다 자란 백상아리의 약 20배예요. 길이 8m까지의 먹이를 통째로 삼킬 수 있었고, 그런 먹이 한 번이면 약 두 달을 버틸 수 있었을 거예요.

쿠퍼의 모델은 메갈로돈이 백상아리처럼 두툼하고 땅딸막한 체형이었다고 가정해요. 시마다 겐슈가 이끈 2025년 연구는 이렇게 큰 상어가 그렇게 뚱뚱하면 물의 저항이 너무 커진다며, 메갈로돈은 레몬상어에 가까운 더 날씬한 체형이었을 거라고 주장해요.

그 날씬한 체형이라면 벨기에 상어(이 연구에서는 16.4m)는 약 30톤밖에 안 돼서 쿠퍼 수치의 절반쯤이에요. 쿠퍼는 내셔널 지오그래픽에 날씬한 체형 주장이 “기껏해야 잠정적”이라고 말했으니, 문제는 아직 열려 있어요. 같은 동물을 두고도 믿을 만한 추정치가 두 배나 차이 나요.

몸길이 추정치는 대부분 이빨에서 나와요. 1996년 마이클 고트프리드 연구진은 알려진 가장 큰 이빨을 백상아리 비율로 키워 15.9m를 얻었고, 최대 20m 가까이, 무게는 약 103톤까지 될 수 있다고 봤어요. 이후 다른 방법을 쓴 시마다(2019)의 연구는 가장 큰 이빨의 주인을 14.2~15.3m로만 봤어요.

2015년 카탈리나 피미엔토와 메건 볼크는 이빨 544개를 재서, 메갈로돈 대부분이 몸길이 10~10.5m 정도였고 추정치는 2.2m에서 17.9m까지라는 걸 알아냈어요. 2021년 빅터 페레스 연구진은 이빨 하나의 높이 대신 한 줄로 늘어선 이빨의 폭을 합쳐 가장 큰 개체를 약 20m(오차 약 3m)로 추정했어요.

2025년 시마다 연구는 더 나아갔어요. 덴마크에서 나온 척추뼈 하나가 벨기에 상어의 가장 큰 척추뼈보다 1.484배 커서, 그 주인은 몸길이 약 24.3m, 날씬한 체형으로 약 94톤이었을 거예요. 연구진은 이를 보통 크기가 아니라 지금 있는 화석으로 가능한 최대 크기로 제시해요. 갓 태어난 메갈로돈도 이미 몸길이가 3.6~3.9m였다고 추정했어요.