꿀벌의 무게는 얼마일까?

2019년 학술지 Environmental Entomology에 실린 앤절라 그레이디시 연구팀의 리뷰 논문은 어림값을 이렇게 제시해요. 다 자란 꿀벌 여왕벌, 일벌, 수벌은 각각 약 200mg, 100mg, 200mg이에요. 모두 암컷인 일벌은 꽃에서 흔히 보는 벌로, 군체에서 가장 작아요.

꿀벌 군체에는 보통 일벌이 많게는 수만 마리, 수벌이 수천 마리 있어요. 한 마리에 100mg이면 일벌 1만 마리가 1kg이니, 일벌 3만 마리짜리 군체라면 벌 무게만 약 3kg이라는 게 저희 계산이에요.

먹이를 모으는 벌은 꽃꿀을 몸속의 꿀주머니(소낭)에 담고, 꽃가루는 뒷다리의 꽃가루 바구니에 담아 날라요. 2003년 Journal of Experimental Biology에 실린 연구에서 에리카 포이어바커 연구팀이 짐을 실은 벌을 조사했더니, 꽃꿀을 나르는 벌은 평균 몸무게의 40%, 꽃가루를 나르는 벌은 27%를 싣고 있었어요.

짐을 싣는 데 드는 부담은 놀랄 만큼 적었어요. 짐을 실은 벌의 대사율은 약 6%만 올라갔고, 몸무게의 평균 18%인 꽃가루를 실어도 날갯짓의 빠르기나 폭은 달라지지 않았어요.

그렇게 일해도 벌 한 마리가 만드는 꿀은 아주 적어요. 미국 꿀 위원회(National Honey Board)에 따르면 일벌 한 마리가 평생 만드는 꿀은 약 12분의 1티스푼이에요.

뒤영벌은 크기 차이가 훨씬 커요. 같은 2019년 리뷰는 뒤영벌 여왕벌을 298~1,160mg, 일벌을 50~400mg, 수벌을 90~317mg으로 적고 있어요. 가장 무거운 뒤영벌 여왕벌은 꿀벌 일벌 11~12마리만큼 나가요.

대신 군체는 훨씬 작아요. 가장 큰 뒤영벌 군체도 일벌이 보통 350~450마리를 넘지 않는데, 꿀벌 벌통에는 수만 마리가 살아요.