Quanto pesa a Estação Espacial Internacional?

A rigor, a ISS quase não pesa nada nas próprias balanças. A gravidade lá em cima ainda tem cerca de 90% da força que tem no chão, mas a estação e tudo o que há nela estão em queda livre, andando de lado a cerca de 28.000 km/h, de modo que continuam caindo em volta da Terra em vez de cair nela. É por isso que os astronautas flutuam.

Então, quando a NASA diz que a estação tem 419.725 kg, está falando da massa: a quantidade de matéria de que ela é feita. Se ela fosse trazida inteira para o chão, seria isso o que pesaria, cerca de 420 toneladas.

Nenhum foguete conseguiria lançar a ISS de uma vez. O primeiro módulo, o russo Zarya, subiu num foguete Proton em 20 de novembro de 1998 e tinha massa de 19.323 kg. Umas duas semanas depois, o ônibus espacial Endeavour acoplou a ele o nó americano Unity. Quando o laboratório americano Destiny chegou, em fevereiro de 2001, a estação passou de 100 toneladas.

A NASA conta 42 voos de montagem no total: 37 do ônibus espacial e cinco dos foguetes russos Proton e Soyuz. Juntar as peças exigiu 161 caminhadas espaciais ao longo de 13 anos, e a última entrega de um ônibus espacial foi em maio de 2011. A Rússia acrescentou o laboratório Nauka e o nó de acoplamento Prichal em 2021.

O resultado tem 109 m de ponta a ponta, uma jarda (cerca de 90 cm) a menos que um campo de futebol americano contando as end zones. São 1.005 m³ de volume pressurizado, dos quais 388 m³ são espaço habitável.

A estação nunca tem exatamente a mesma massa dois dias seguidos. Cápsulas de tripulação e naves de carga vêm e vão, e, enquanto estão acopladas, entram no total. O Guinness World Records registrou a estação com 418.190 kg em 22 de dezembro de 2021, chegando a 459.025 kg com as naves visitantes acopladas naquele dia, cerca de 41 toneladas a mais.

Os suprimentos são consumidos, a água e o propelente são gastos, e as naves de carga que partem levam o lixo embora para queimar na atmosfera. É por isso que números de fontes e anos diferentes vão de cerca de 418 a 430 toneladas só para a estação. O jogo usa as 420 toneladas redondas.

A ISS deve ser aposentada por volta de 2030. Na altitude dela, de cerca de 415 km, o ar rarefeito a freia o tempo todo, e sem impulsos regulares ela cairia de volta à Terra em um ou dois anos. Sem controle, uma estrutura tão pesada espalharia pedaços grandes por uma área enorme, então a NASA descartou essa opção.

Em vez disso, a NASA pagou à SpaceX até US$ 843 milhões para construir o US Deorbit Vehicle, uma nave que vai guiar a estação vazia até uma área remota e desabitada do oceano. A expectativa é que a estação se despedace na descida, e o que sobrar vai afundar até o fundo do mar. A NASA também estudou desmontá-la e trazer módulos de volta, mas nada que voa hoje tem o compartimento de carga do ônibus espacial para levá-los.