Wie schwer sind alle Ameisen der Erde?

Alle Ameisen kann niemand wiegen, der Wert ist also eine Schätzung in zwei Schritten. 2022 veröffentlichten Schultheiss und Kollegen in PNAS die erste Zählung, die auf Felddaten beruht. Sie kamen auf etwa 20 Billiarden Ameisen (2 × 10¹⁶) mit einer Gesamtbiomasse von 12,3 Millionen Tonnen Trockenkohlenstoff. Das sind nach ihren Angaben etwa 20 % der menschlichen Biomasse, auf dieselbe Weise gemessen.

Forscher vergleichen Lebewesen über ihren Kohlenstoff, weil der das Wasser außen vor lässt, und dessen Anteil schwankt stark zwischen den Arten. Um auf ein Gewicht zu kommen, das man auf eine Waage legen könnte, haben wir diese 20 % auf das Lebendgewicht aller Menschen angewendet. Unsere Seite zu allen Menschen der Erde setzt das bei etwa 415 Millionen Tonnen an, die Ameisen kommen damit auf etwa 83 Millionen Tonnen.

Ein zweiter Weg führt fast zum selben Ergebnis. Die Studie nahm an, dass eine durchschnittliche Arbeiterin getrocknet 1,24 mg wiegt. Arbeiterinnen der Feuerameise bestehen laut einer Studie von 2020 in der Zeitschrift Insects zu etwa 68 % aus Wasser, eine Ameise mit 1,24 mg Trockengewicht wöge lebend also etwa 3,8 mg. Zwanzig Billiarden davon ergeben nach unserer Rechnung etwa 76 Millionen Tonnen.

Das Team wertete 489 Studien von allen Kontinenten und aus allen großen Lebensräumen aus, in denen Ameisen vorkommen. Zusammen umfassten sie 26.800 Quadratmeter gesiebte Laubstreu und mehr als 2 Millionen Fallentage mit Bodenfallen. Daraus schätzten die Forscher etwa 3 Billiarden Ameisen, die am Boden auf Futtersuche sind. Mit den Ameisen in den Baumkronen und den vielen Arbeiterinnen, die das Nest nie verlassen, kamen sie auf insgesamt 19,8 Billiarden, plus oder minus 5 Billiarden.

Das sind etwa 2,5 Millionen Ameisen für jeden lebenden Menschen, wie Tom Fayle und Petr Klimes in einem PNAS-Kommentar zur Studie schreiben. Gleichmäßig verteilt sind die Ameisen keineswegs: 61 % der bodenlebenden Ameisen leben in feuchten tropischen Wäldern und tropischen Savannen, die nur etwa 38 % der von Ameisen besiedelten Landfläche ausmachen.

Die Autoren nennen ihre Zahlen vorsichtig. Für boreale Wälder, Mangroven und alles unter der Erde gab es zu wenige Daten, und die Zählung lässt Eier, Larven, Königinnen und Männchen weg.

Das wird oft behauptet, aber die neue Studie sagt nein. Frühere Schätzungen gingen weit auseinander: Die Zahlen von Bert Hölldobler und E. O. Wilson liefen auf 2,5 bis 25 Millionen Tonnen Kohlenstoff hinaus, eine Schätzung von Tuma und Kollegen aus dem Jahr 2020 kam auf etwa 70 Millionen Tonnen, nah an den 60 Millionen Tonnen Kohlenstoff in allen Menschen. Die Zählung von 2022 beruht auf weit mehr Daten und landet bei etwa einem Fünftel der Menschheit.

Unter den wilden Tieren sind Ameisen trotzdem Schwergewichte. Mit 12,3 Millionen Tonnen Kohlenstoff wiegen sie mehr als alle wilden Vögel und wilden Säugetiere zusammen.

Ameisen sind sehr unterschiedlich groß. Für ihre Schätzung nutzten Schultheiss und Kollegen Messungen der Körpermasse von 534 Arten. Deren getrocknete Arbeiterinnen wiegen zwischen 0,004 mg und 57 mg, ein Unterschied von mehr als dem 10.000-Fachen.

Selbst innerhalb einer Art unterscheiden sich die Arbeiterinnen. In der Studie von 2020 zu vier Feuerameisenarten wogen kleine Arbeiterinnen lebend 0,59 bis 1,18 mg und große 3,08 bis 5,26 mg.