Quanto pesam todas as formigas da Terra?

Ninguém consegue pesar todas as formigas, então o número é uma estimativa feita em duas etapas. Em 2022, Schultheiss e colegas publicaram na PNAS a primeira contagem baseada em dados de campo. Eles calcularam o número de formigas na Terra em cerca de 20 quatrilhões (2 × 10¹⁶) e a biomassa total delas em 12,3 milhões de toneladas de carbono seco, o que, segundo eles, é cerca de 20% da biomassa humana medida do mesmo jeito.

Os cientistas comparam seres vivos pelo carbono porque ele ignora a água, que varia muito de uma espécie para outra. Para chegar a um peso que daria para pôr numa balança, aplicamos esses 20% ao peso vivo de todos os humanos. Nossa página sobre todos os humanos da Terra calcula esse peso em cerca de 415 milhões de toneladas, então as formigas dão cerca de 83 milhões de toneladas.

Um segundo caminho dá quase a mesma resposta. O estudo considerou que uma formiga operária média pesa 1,24 mg seca. Operárias de formiga-lava-pés, medidas num estudo de 2020 publicado na Insects, têm cerca de 68% de água, então uma formiga de 1,24 mg seca pesaria uns 3,8 mg viva. Vinte quatrilhões delas dão cerca de 76 milhões de toneladas, pelas nossas contas.

A equipe reuniu 489 estudos de todos os continentes e dos principais habitats onde há formigas, cobrindo 26.800 metros quadrados de serapilheira peneirada e mais de 2 milhões de dias-armadilha de coleta com armadilhas de queda. A partir disso, estimaram cerca de 3 quatrilhões de formigas procurando alimento no chão. Somando as formigas das copas das árvores e as muitas operárias que nunca saem do ninho, o total chegou a 19,8 quatrilhões, com margem de 5 quatrilhões para mais ou para menos.

Isso dá cerca de 2,5 milhões de formigas para cada pessoa viva, segundo um comentário sobre o estudo publicado na PNAS por Tom Fayle e Petr Klimes. As formigas estão longe de se espalhar por igual: 61% das que vivem no chão estão em florestas tropicais úmidas e savanas tropicais, que são só cerca de 38% da área de terra onde há formigas.

Os autores consideram seus números conservadores. Florestas boreais, manguezais e tudo o que fica debaixo da terra tinham dados de menos para entrar na conta, e a contagem deixa de fora ovos, larvas, rainhas e machos.

É uma afirmação popular, mas o novo estudo diz que não. As estimativas anteriores variavam muito: os números de Bert Hölldobler e E. O. Wilson davam de 2,5 a 25 milhões de toneladas de carbono, enquanto uma estimativa de 2020, de Tuma e colegas, chegava a cerca de 70 milhões de toneladas, perto dos 60 milhões de toneladas de carbono de todos os humanos. A contagem de 2022, com muito mais dados, fica em cerca de um quinto da humanidade.

Mesmo assim, as formigas são pesos-pesados entre os animais selvagens. Com 12,3 milhões de toneladas de carbono, elas pesam mais que todas as aves e todos os mamíferos selvagens juntos.

O tamanho das formigas varia muito. Para a estimativa, Schultheiss e colegas usaram medidas de massa corporal de 534 espécies, cujas operárias secas vão de 0,004 mg a 57 mg, uma diferença de mais de 10.000 vezes.

Mesmo dentro de uma espécie, as operárias são diferentes. No estudo de 2020 com quatro espécies de formiga-lava-pés, as operárias pequenas pesavam de 0,59 a 1,18 mg e as grandes, de 3,08 a 5,26 mg vivas.