지구의 모든 개미의 무게는 얼마일까?

모든 개미를 저울에 올릴 수는 없으니, 이 수치는 두 단계를 거친 추정치예요. 2022년 슐트하이스와 동료들은 현장 조사 자료로 낸 첫 개미 수 추정을 PNAS에 발표했어요. 지구의 개미를 약 2경 마리(2 × 10¹⁶)로, 전체 생물량을 건조 탄소 1,230만 톤으로 봤는데, 같은 방식으로 잰 인류 생물량의 약 20%라고 해요.

과학자들이 생물을 탄소량으로 비교하는 건, 종마다 차이가 큰 수분을 빼고 볼 수 있어서예요. 저울에 올릴 수 있는 무게로 바꾸려고, 저희는 이 20%를 전 인류의 살아 있는 몸무게에 적용했어요. 지구의 모든 사람 페이지에서 그 무게를 약 4억 1,500만 톤으로 잡았으니, 개미는 약 8,300만 톤이 돼요.

다른 길로 계산해도 거의 같은 답이 나와요. 이 연구는 일개미 한 마리의 평균 무게를 말린 상태로 1.24mg으로 잡았어요. 2020년 학술지 Insects에 실린 연구에서 잰 불개미 일개미는 약 68%가 물이었으니, 말린 무게가 1.24mg인 개미는 살아 있을 때 약 3.8mg이에요. 이런 개미 2경 마리면 약 7,600만 톤이라는 게 저희 계산이에요.

연구팀은 개미가 사는 모든 대륙과 주요 서식지에서 나온 489편의 연구를 모았어요. 체로 걸러 조사한 낙엽층 2만 6,800m²와, 함정 트랩을 설치한 날수로 200만 트랩일이 넘는 조사를 아우르는 자료예요. 이를 바탕으로 땅 위에서 먹이를 찾는 개미를 약 3,000조 마리로 추정했어요. 여기에 나무 위에 사는 개미와 둥지를 떠나지 않는 수많은 일개미를 더하니 모두 1경 9,800조 마리, 오차는 ±5,000조 마리였어요.

톰 페일과 페트르 클리메시가 이 연구에 대해 PNAS에 쓴 논평에 따르면, 살아 있는 사람 한 명당 개미가 약 250만 마리인 셈이에요. 개미는 고르게 퍼져 있지도 않아요. 땅에 사는 개미의 61%가 열대 습윤림과 열대 사바나에 사는데, 이곳은 개미가 사는 땅의 약 38%밖에 안 돼요.

연구진은 이 수치가 보수적이라고 말해요. 북방림, 맹그로브, 땅속은 자료가 너무 적어 넣지 못했고, 알, 애벌레, 여왕개미, 수개미도 세지 않았어요.

널리 퍼진 이야기지만, 새 연구의 답은 ‘아니요’예요. 예전 추정치는 들쭉날쭉했어요. 베르트 횔도블러와 E. O. 윌슨의 수치로 계산하면 탄소 250만~2,500만 톤이었고, 2020년 투마와 동료들의 추정은 약 7,000만 톤으로, 전 인류의 탄소 6,000만 톤에 가까웠어요. 훨씬 많은 자료로 낸 2022년 추정은 인류의 약 5분의 1이에요.

그래도 개미는 야생동물 중에서 무거운 축이에요. 탄소 1,230만 톤이면 모든 야생 조류와 야생 포유류를 합친 것보다 무거워요.

개미는 크기가 천차만별이에요. 슐트하이스 연구팀은 534종의 몸무게 측정값을 썼는데, 말린 일개미의 무게가 0.004mg부터 57mg까지로, 1만 배 넘게 차이 났어요.

같은 종 안에서도 일개미마다 달라요. 2020년 불개미 네 종을 조사한 연구에서 작은 일개미는 살아 있을 때 0.59~1.18mg, 큰 일개미는 3.08~5.26mg이었어요.