13,8 t30 300 lb
Big Ben, la grande cloche de la tour Elizabeth à Westminster, pèse 13 760 kg, le chiffre consigné par la fonderie Whitechapel qui l’a coulée en 1858. Le Parlement l’arrondit à 13,7 tonnes. C’est le poids de la cloche seule, sans le marteau de 200 kg qui la frappe ni les quatre petites cloches des quarts.
| Première cloche, John Warner & Sons, 1856Environ 16 tons ; fissurée lors des essais en 1857, puis brisée | 16,3 t35 800 lb |
|---|---|
| Cloche des heures selon le cahier des charges de Charles Barry14 tons, le poids prévu | 14,2 t31 400 lb |
| Big Ben aujourd’hui, Whitechapel, 185813 tons 10 cwt 3 qr 15 lb, registre de la fonderie | 13,8 t30 300 lb |
La fonderie Whitechapel, qui a coulé la cloche, a noté son poids dans les anciennes unités britanniques : 13 tons 10 cwt 3 qr 15 lb. Cela fait au total 30 339 livres, soit environ 13 760 kg, le chiffre que la fonderie donnait en métrique et celui que nous retenons. Le Parlement britannique indique 13,7 tonnes, et on voit aussi 13,5 tons, qui correspond au même poids en tonnes longues britanniques. En tonnes courtes américaines, cela fait un peu plus de 15 tons.
La cloche mesure 2,7 m de diamètre à la base et 2,2 m de haut, et sonne un mi. Elle ne se balance pas : elle est suspendue fixe et frappée de l’extérieur par un marteau de 200 kg. Les quatre cloches des quarts, qui jouent le carillon de Westminster, pèsent 1,1, 1,3, 1,7 et 4 tonnes, soit environ 8,1 tonnes ensemble : l’ensemble des cinq cloches fait donc à peu près 21,9 tonnes.
L’architecte Charles Barry avait prévu une cloche des heures de 14 tons. À l’époque, la plus grosse cloche jamais coulée en Grande-Bretagne était Great Peter, à la cathédrale d’York, avec 10 ¾ tons : les fondeurs se méfiaient, d’autant qu’Edmund Beckett Denison, le concepteur de l’horloge, imposait sa propre forme de cloche et sa propre recette d’alliage.
John Warner & Sons a coulé la première cloche à Stockton-on-Tees le 6 août 1856. Elle est sortie trop grosse, à environ 16 tons, et a été acheminée à Londres par le train et par la mer. Pendant les essais dans New Palace Yard, on l’a frappée avec des marteaux de plus en plus lourds, et le 17 octobre 1857 une fissure d’environ 1,2 m s’est ouverte depuis le bord. La cloche a été brisée et le métal transporté à Whitechapel pour être fondu et couler la seconde.
George Mears a coulé la nouvelle cloche à Whitechapel le samedi 10 avril 1858. Selon la fonderie, trois fours ont fondu le métal, le remplissage du moule a pris 20 minutes, et la cloche a ensuite mis 20 jours à se solidifier et à refroidir. Mears avait chiffré le travail à 2 401 £, mais le métal récupéré de la première cloche a été déduit pour 1 829 £, si bien que la facture finale n’était que de 572 £. C’est toujours la plus grosse cloche jamais fabriquée par la fonderie.
Un chariot tiré par 16 chevaux a transporté la cloche de Whitechapel jusqu’à Westminster en passant par le London Bridge et le Westminster Bridge, au milieu de foules massées dans les rues décorées. Arrivée à la tour, elle a été hissée à l’horizontale par un puits intérieur jusqu’au beffroi, et elle a commencé à sonner les heures le 11 juillet 1859.
En septembre 1859, environ deux mois après sa mise en service, la nouvelle cloche s’est fendue à son tour. La fonderie en a rejeté la faute sur Denison, qui avait installé un marteau plus de deux fois plus lourd que celui prévu par Mears. Jusqu’en 1863, les heures ont été sonnées sur la plus grosse cloche des quarts.
La cloche n’a jamais été refondue. On a découpé un petit carré dans le bord, au niveau de la fêlure, pour l’empêcher de s’étendre, on a tourné la cloche pour que le marteau frappe un endroit intact, et on a installé un marteau plus léger de 200 kg. La plupart des récits, dont celui de la fonderie, parlent d’un huitième de tour ; une ancienne fiche du Parlement parle d’un quart de tour. La fêlure est toujours là, et elle explique en partie le son si particulier de Big Ben.
La cloche a de nouveau été réduite au silence pendant la restauration de la tour Elizabeth, à partir du 21 août 2017, sauf pour les grandes occasions. Ses sonneries régulières ont repris le 13 novembre 2022.
La grande cloche pèse environ 13 760 kg, d’après le registre de la fonderie : 13 tons 10 cwt 3 qr 15 lb, soit 30 339 livres. C’est un peu plus de 15 tonnes courtes américaines.
À proprement parler, Big Ben est la grande cloche. La tour s’appelait la tour de l’Horloge jusqu’en 2012, quand elle a été rebaptisée tour Elizabeth pour le jubilé de diamant de la reine Elizabeth II, mais la plupart des gens appellent Big Ben l’ensemble de la tour et de l’horloge.
Selon la version la plus répandue, elle doit son nom à Sir Benjamin Hall, commissaire aux travaux publics lors de l’installation de la cloche. Une autre théorie évoque le boxeur poids lourd Benjamin Caunt, surnommé Big Ben ; aucun document ne permet de trancher.
Elle s’est fendue en septembre 1859, quelques mois après avoir commencé à sonner, parce qu’on la frappait avec un marteau bien plus lourd que celui prévu par la fonderie. Plutôt que de la refondre, on l’a tournée, on a découpé un petit carré au niveau de la fêlure et on a installé un marteau plus léger de 200 kg.
Non. Great Paul, à la cathédrale Saint-Paul, est la plus lourde, et Great George, à la cathédrale de Liverpool, environ 15 tonnes, arrive deuxième. Big Ben, avec 13,76 tonnes, vient après les deux.
Dernière vérification le 2 octobre 2026.
