L’iceberg du Titanic : combien ça pèse ?

Personne n’a pesé ni mesuré l’iceberg. On ne l’a vu que brièvement, de très près, par une nuit sans lune. Le chiffre de 2 millions de tonnes vient de Grant Bigg et David Wilton, de l’université de Sheffield, dans la revue Weather en avril 2014. Ils sont partis de ce qu’avaient rapporté les survivants : un iceberg d’environ 15 à 31 m de haut (50 à 100 pieds) et d’environ 122 m de long (400 pieds).

Ils ont ensuite calculé la part cachée. La densité de la glace seule indique que seulement 13 % environ d’un iceberg dépasse de l’eau, mais les icebergs s’usent en formes irrégulières, si bien que la profondeur cachée vaut plutôt 5 fois la hauteur visible. La partie visible représente donc environ un sixième de la hauteur totale, ce qui donne à l’iceberg du Titanic au moins 90 à 185 m de profondeur.

Puis ils ont appliqué une limite de stabilité. Les icebergs fondent surtout par les côtés, et quand l’un d’eux devient trop étroit pour sa hauteur, son centre de gravité est trop haut et il se retourne. Pour un iceberg d’environ 125 m de long, l’épaisseur totale est plafonnée à environ 100 m : la partie émergée mesurait donc probablement 15 à 17 m, ce qui colle avec les 50 ou 60 pieds de la vigie Frederick Fleet. Cette taille leur a donné une masse d’environ 2 millions de tonnes. Par ailleurs, l’iceberg qui correspondait le mieux dans leur modèle de dérive avait fondu jusqu’à 2,1 millions de tonnes à la mi-avril 1912.

Une estimation rapide à partir de la seule partie visible tombe bien plus bas. Prends la partie émergée comme une boîte de 120 m de long, 40 m de large et 20 m de haut. Un iceberg déchiqueté, en pointes, remplit bien moins de la moitié de cette boîte ; à 45 %, elle contient environ 43 000 m³ de glace. La glace de glacier pèse environ 900 kg par m³, ce qui fait environ 39 000 tonnes au-dessus de la surface.

La glace a environ 88 % de la densité de l’eau de mer, donc seul un huitième environ du volume d’un iceberg flottant est visible. On multiplie par huit : 39 000 × 8 font environ 310 000 tonnes, soit à peu près 300 000 tonnes. En faisant varier la hauteur et la largeur dans les limites de ce qu’ont dit les témoins, on obtient de 150 000 à 550 000 tonnes environ.

L’écart vient de la forme cachée. La méthode de la boîte traite la partie immergée comme une copie agrandie du sommet déchiqueté. L’approche de Bigg et Wilton donne à l’iceberg un corps massif pouvant atteindre 100 m d’épaisseur sous un sommet de seulement 15 à 17 m, ce qui contient bien plus de glace. Les classes de taille appuient le chiffre le plus haut : Statistique Canada estime la classe des icebergs « moyens », de 16 à 45 m au-dessus de l’eau et de 61 à 120 m de long, à environ 2 mégatonnes.

La vigie Frederick Fleet, qui l’a repéré depuis le nid-de-pie, a confirmé devant la commission d’enquête du Sénat américain qu’il faisait environ 50 ou 60 pieds (15 à 18 m) de haut. Son collègue Reginald Lee a déclaré à l’enquête britannique qu’il était plus haut que le gaillard d’avant et qu’il était sorti de la brume comme une masse sombre, avec seulement une frange blanche au sommet.

Le quartier-maître Alfred Olliver, qui l’a vu passer le long du navire, a dit qu’il arrivait à peu près à la hauteur du pont des embarcations, peut-être même un peu plus haut, et qu’il était bleu foncé plutôt que blanc. Il n’en a vu que le sommet et n’a pas pu juger de sa longueur. Le quartier-maître George Rowe l’estimait à environ 30 m, et la passagère Eleanor Cassebeer à 23 à 30 m au-dessus de la mer.

Le modèle océanique et d’icebergs de Bigg et Wilton fait remonter le candidat le plus probable au sud-ouest du Groenland. Il s’en serait détaché au début de l’automne 1911, avec environ 500 m de long, 300 m d’épaisseur et 75 millions de tonnes, avant de fondre jusqu’à environ 2,1 millions de tonnes en descendant vers le sud. Une autre étude désigne le glacier Jakobshavn, sur la côte ouest du Groenland.

Plusieurs icebergs proches du lieu du naufrage ont été photographiés dans les jours suivants, certains avec ce qui ressemblait à une traînée de peinture rouge près de la ligne de flottaison, dont un pris depuis le câblier Minia qui, selon Bigg et Wilton, correspond à leur estimation de taille. Une fois arrivé dans les eaux plus chaudes du Gulf Stream, l’iceberg n’a sans doute tenu qu’une ou deux semaines de plus.