¿Cuánto pesa el iceberg que hundió el Titanic?

Nadie pesó ni midió el iceberg. Solo se vio un momento, de cerca, en una noche sin luna. La cifra de 2 millones de toneladas es de Grant Bigg y David Wilton, de la Universidad de Sheffield, que la publicaron en la revista Weather en abril de 2014. Partieron de lo que contaron los supervivientes: un iceberg de unos 15 a 31 m de alto y unos 122 m de largo.

Luego calcularon cuánto quedaba oculto. Por la densidad del hielo, solo un 13 % de un iceberg asoma sobre el agua, pero los icebergs se desgastan hasta tomar formas irregulares, así que la profundidad oculta es más bien 5 veces la altura visible. Eso deja la parte visible en una sexta parte de la altura total, y sitúa la profundidad del iceberg del Titanic en al menos 90 a 185 m.

Después aplicaron un límite de estabilidad. Los icebergs se derriten sobre todo por los lados, y cuando uno se vuelve demasiado estrecho para su altura, su centro de gravedad queda demasiado alto y vuelca. Para un iceberg de unos 125 m de largo, eso limita el grosor total a unos 100 m, así que la parte sobre el agua medía probablemente de 15 a 17 m, en línea con los 50 o 60 pies (15 a 18 m) del vigía Frederick Fleet. Ese tamaño les dio una masa de unos 2 millones de toneladas. Por otro lado, el iceberg que mejor encajaba en su modelo de deriva se había derretido hasta 2,1 millones de toneladas a mediados de abril de 1912.

Una estimación rápida a partir solo de la parte visible da mucho menos. Toma la parte que asoma como una caja de 120 m de largo, 40 m de ancho y 20 m de alto. Un iceberg irregular y con picos llena bastante menos de la mitad de esa caja; con un 45 %, contiene unos 43.000 m³ de hielo. El hielo glaciar pesa unos 900 kg por m³, así que son unas 39.000 toneladas sobre la superficie.

El hielo tiene alrededor del 88 % de la densidad del agua de mar, así que solo asoma más o menos una octava parte del volumen de un iceberg a flote. Multiplica por ocho: 39.000 × 8 son unas 310.000 toneladas, más o menos 300.000 toneladas. Si cambias la altura y la anchura dentro de lo que dijeron los testigos, sale cualquier cosa entre 150.000 y 550.000 toneladas.

La diferencia está en la forma oculta. El método de la caja trata la parte sumergida como una copia más grande del pico irregular. El planteamiento de Bigg y Wilton da al iceberg un cuerpo macizo de hasta 100 m de grosor bajo un pico de solo 15 a 17 m, que contiene mucho más hielo. Las categorías de tamaño respaldan la cifra más alta: Statistics Canada atribuye a los icebergs de la categoría «mediano», de 16 a 45 m sobre el agua y 61 a 120 m de largo, unos 2 millones de toneladas.

El vigía Frederick Fleet, que lo avistó desde la cofa, estuvo de acuerdo en la investigación del Senado de EE. UU. en que medía unos 50 o 60 pies (15 a 18 m) de alto. Su compañero de vigía Reginald Lee dijo en la investigación británica que era más alto que el castillo de proa y que surgió de la bruma como una masa oscura, con solo una franja blanca en lo alto.

El intendente Alfred Olliver, que lo vio pasar junto al costado, dijo que era más o menos de la altura de la cubierta de botes, si acaso un poco más alto, y de un azul oscuro más que blanco. Solo vio la parte de arriba y no pudo calcular su longitud. El intendente George Rowe le calculó unos 30 m, y la pasajera Eleanor Cassebeer, de 23 a 30 m sobre el mar.

El modelo de océano e icebergs de Bigg y Wilton rastreó al candidato más probable hasta el suroeste de Groenlandia. Se desprendió a principios del otoño de 1911 como un iceberg de unos 500 m de largo, 300 m de profundidad y 75 millones de toneladas, y se fue derritiendo hasta unos 2,1 millones de toneladas en su viaje hacia el sur. Otro estudio apuntó al glaciar Jakobshavn, en la costa oeste de Groenlandia.

En los días siguientes se fotografiaron varios icebergs cerca del lugar del naufragio, algunos con lo que parecía una franja de pintura roja cerca de la línea de flotación, entre ellos uno desde el buque cablero Minia que, según Bigg y Wilton, encaja con su estimación de tamaño. Una vez que el iceberg llegó a las aguas más cálidas de la corriente del Golfo, probablemente duró solo una o dos semanas más.