니미츠급 항공모함의 무게는 얼마일까?

배는 저울로 달지 않아요. 배의 무게는 배수량으로 나타내요. 아르키메데스의 원리에 따라 물에 뜬 배는 자기 무게와 정확히 같은 양의 물을 밀어내기 때문에, 흘수선 아래로 밀려난 물의 부피를 재면 배의 무게를 알 수 있어요.

미 해군은 배수량을 1,000kg짜리 미터톤이 아니라 2,240파운드(1,016kg)짜리 롱톤으로 표기해요. 롱톤은 미터톤보다 약 1.6% 무거워서, 니미츠함의 101,196 롱톤은 102,820톤이 돼요. 이 페이지의 10만 톤(약 98,400 롱톤)은 동급 함정의 일반적인 만재 무게를 어림한 숫자예요.

헷갈리기 쉬운 점이 하나 더 있어요. 미 해군의 공개 팩트 파일은 이 함급을 만재 ‘약 97,000톤’으로 소개하고 이를 87,996.9미터톤으로 환산했는데, 이건 그 숫자를 2,000파운드짜리 미국식 쇼트톤으로 본 계산이에요. 함정 등록부에 올라 있는 각 함의 수치보다 한참 낮아서, 일부 웹사이트에서는 항공모함 무게를 9만 톤 미만으로 소개하기도 해요.

니미츠급은 1975년에 취역한 니미츠함부터 2009년에 취역한 조지 H. W. 부시함까지 모두 열 척이에요. 설계상 만재 배수량은 87,000 롱톤(88,400톤)이었지만, 모든 함이 수천 톤씩 더 무겁게 인도됐어요. 시어도어 루스벨트함과 그 이후 함들은 탄약고 방호 강화 같은 작은 구조적 차이가 있어요.

배는 운용하면서 새 장비가 더해지며 무게가 늘어나는데, 특히 수명 중간의 대규모 정비 때 많이 늘어요. 에이브러햄 링컨함은 104,112 롱톤(105,783톤)으로 동급에서 가장 무거워요. 그렇다고 무게가 나이순은 아니에요. 가장 최근 함인 조지 H. W. 부시함은 98,235 롱톤(99,811톤)으로, 니미츠함보다 약 3,000 롱톤 가벼워요.

경하 배수량은 연료, 탄약, 보급품, 항공기, 승무원이 하나도 없는 배 자체의 무게예요. 니미츠함은 78,280 롱톤(79,536톤)이에요. 만재 배수량은 전투 준비를 마친 상태로, 101,196 롱톤이에요. 그 차이인 약 22,900 롱톤(23,300톤)이 배가 싣는 모든 것이에요. 항공유, 폭탄과 미사일, 식량, 물, 비행단, 그리고 약 5,000명의 사람이요.

즉 짐을 실은 항공모함 무게의 4분의 3쯤은 배와 기계 장치예요. 부품 하나도 무거워요. 청동 프로펠러 4개는 각각 지름 7.6m에 무게 약 30톤이고, 방향타 2개는 각각 약 50톤이에요.

각 항공모함은 A4W 원자로 두 기로 움직여요. 원자로가 만든 증기로 터빈 4개와 축 4개를 돌려 최고 30노트 넘게 달려요. 원자로가 ‘20년 넘게 연료 교체 없이 돌아간다’는 흔한 말은 사실이지만 오히려 과소평가한 말이에요. 미 해군에 따르면 각 함은 약 50년 동안 운용하도록 설계됐고, 그동안 핵연료 교체는 수명 중간에 단 한 번, 뉴포트 뉴스 조선소에서 하는 핵연료 재장전 및 복합 정비(RCOH) 때만 해요.

실제로는 약 25년 차에 연료를 교체해요. 니미츠함은 취역 후 약 23년 만인 1998년부터 2001년까지 연료를 교체했고, 1995년 12월에 취역한 존 C. 스테니스함은 2021년 5월에 정비에 들어갔어요. 작업은 약 4년이 걸리고, 이때 최신 항공모함 수준으로 개량도 해요.

2017년 제럴드 R. 포드함으로 시작한 별도 설계의 신형 제럴드 R. 포드급도 크기는 비슷해요. 미 해군은 만재 약 10만 롱톤(약 101,600톤)으로 제시하고, 길이는 332.8m로 같으며 승무원은 600명 가까이 적어요.